Omega 14 secondes d’histoire

Un moment critique pour Apollo 13

Lors du décollage de la mission Apollo 13 le 11 avril 1970, personne à bord, ni sur le terrain, ne pouvait anticiper le drame et la quasi-catastrophe qui s’annonçaient. L'équipage, commandé par l'astronaute vétéran James Lovell, avait pour destination la Lune. Ce devait être le troisième alunissage humain et le prochain chapitre réussi du projet Apollo. Avec le pilote du module de commande Jack Swigert et le pilote du module lunaire Fred Haise, les trois astronautes étaient chacun équipés de chronographes OMEGA Speedmaster Professional, qui font partie du kit officiel de la NASA pour toutes les missions habitées depuis 1965.

Les chronographes OMEGA ont joué un rôle essentiel pour le retour de l’équipage sain et sauf sur terre. James Ragan, ingénieur pour la NASA et premier à tester les Speedmaster en 1964, décrit les garde-temps utilisés par la NASA comme un « élément décisif » dans le cas où les astronautes perdraient leurs transmissions ou la capacité de leurs minuteries numériques. Leur dernier espoir aurait alors été leurs montres au poignet. Lorsqu’un problème majeur s’est produit en avril 1970, les tâches de sauvegarde de la Speedmaster ont été mises en œuvre.

Deux jours seulement après le lancement, un réservoir d’oxygène a explosé à bord d’Apollo 13, paralysant le module de service et plongeant les astronautes dans une situation vraiment périlleuse. La mission sur la lune a été vite abandonnée. Il s’agissait de ramener l’équipage sain et sauf sur terre.

La stratégie de sauvetage, inédite, dirigée depuis Houston, consistait à déplacer les astronautes dans le module lunaire. Cet engin, cependant, n’était pas construit pour soutenir autant de personnes pendant aussi longtemps. Par conséquent, pour économiser l’énergie, l’équipage devait couper presque toute l’alimentation, rendant leurs minuteries numériques obsolètes et laissant les astronautes à la merci de conditions sombres et glaciales.

L’équipage d’Apollo 13 a dû faire face à de nombreux défis majeurs au cours des jours suivants, mais, au dernier obstacle, c’est la précision essentielle de leur montre OMEGA qui a été requise. La mission avait dévié de sa trajectoire d’environ 60 à 80 milles marins, cela signifiait que le module rentrerait dans l’atmosphère terrestre du mauvais angle et rebondirait dans l’espace sans aucune chance de récupération.

Par conséquent, pour réajuster manuellement la trajectoire de l’engin, une consommation exacte de carburant de 14 secondes était nécessaire. Il n’y avait tout simplement pas de place à l’erreur. Sans leurs minuteries numériques, le pilote de module, Jack Swigert utilisa son chronographe OMEGA Speedmaster Professional pour chronométrer la mise à feu, tandis que le commandant James Lovell guidait l’engin en utilisant l’horizon de la Terre comme point de repère. James déclara par la suite, « Nous avons utilisé la montre OMEGA que Jack portait au poignet tandis que je contrôlais le vaisseau spatial. Jack a chronométré la combustion du moteur afin d’effectuer la correction qui nous a permis de regagner la Terre en toute sécurité. »

Avec un énorme soulagement, la manœuvre unique avait parfaitement fonctionné, et finalement, le 17 avril, 142 heures et 54 minutes après le lancement, Apollo 13 s’est écrasé en mer en toute sécurité dans l’océan Pacifique Sud.

Plus tard, cette année-là, le 5 octobre 1970, OMEGA a reçu le « Silver Snoopy Award » de la NASA - en signe de gratitude pour sa contribution au succès des missions de vols spatiaux habités. Lorsque ce prix prestigieux a été créé pour la première fois, Snoopy avait été choisi comme mascotte non officielle de la NASA en raison de sa capacité à garder les choses légères dans des situations graves. Il a également mis l’accent sur le succès de la mission et a agi en tant que « chien de garde » de la sécurité.

Aujourd’hui encore, l’épingle unique en argent sterling 925 est un rappel intemporel du rôle d’OMEGA dans l’histoire de la conquête spatiale, et plus particulièrement de son rôle crucial dans l’« échec réussi » qu’a été la mission Apollo 13.